Il peut être utilisé pour une épreuve d'effort ou bien en réhabilitation cardiaque
Dans tous les cas l'ergomètre doit se trouver dans une salle aérée (fenêtre, ventilateur, climatisateur).
Il est généralement équipé de capteurs mesurant la performance de l'utilisateur, affichées en temps réel sur un petit écran. Il propose aussi souvent une résistance réglable qui permet d'intensifier l'effort.
Il existe différents niveaux de résistance, offrant des puissances de différents niveaux. Cette puissance peut s'exprimer en watts, ou en indice de difficulté. Pour les épreuves d'effort chez le cardiologue, la résistance augmente au fil du temps. L'objectif dans ces cas là est de faire accélérer le rythme cardiaque.
Il possède une bande de course entraînée par un moteur qui impose au coureur son rythme.
Ces tapis amortissent de 15 à 25 % de l'énergie de choc et sont donc moins traumatisant pour les tendons et les articulations.
Un lien de sécurité est attaché au poignet, son détachement en cas de déséquilibre ou de chute entraîne l'arrêt du moteur.
Ces tapis possèdent des programmes qui permettent de changer la vitesse (16 km/h pour modèle particulier, 26 km/h pour modèle professionnel) et l'inclinaison (0 à 12 %) du tapis.